pH值的計算公式如下:其中[H]指的是溶液中氫離子的活度(有時也被寫為[H3O],水合氫離子活度),單位為摩爾/升。
在稀溶液中,氫離子活度約等于氫離子的濃度,可以用氫離子濃度來進行近似計算。在標準溫度和壓力下,pH=7的水溶液(如:純水)為中性,這是因為水在標 準溫度和壓力下自然電離出的氫離子和氫氧根離子濃度的乘積(水的離子積常數)始終是1×10^-14,且兩種離子的濃度都是1×10^-7mol/L。
pH值小于7說明H的濃度大于OH的濃度,故溶液酸性強,而pH值大于7則說明H的濃度小于OH的濃度,故溶液堿性強。所以pH值愈小,溶液的酸性愈強;pH愈大,溶液的堿性也就愈強。
在非水溶液或非標準溫度和壓力的條件下,pH=7可能并不代表溶液呈中性,這需要通過計算該溶劑在這種條件下的電離常數來決定pH為中性的值。如373K(100℃)的溫度下,pH=6為中性溶液。